Una controvertida votación en el seno del COI otorgó a la económicamente poderosa ciudad estadounidense de Atlanta, la sede de los juegos del Centenario, dejando de lado a Atenas, la cuna del olimpismo, que se antojaba como un sitio más ideal para tal festejo.

Los juegos ser vieron opacados por el estallido de una bomba en el Parque Centenario, que produjo la muerte de dos personas e hirió a más de 100. A esta tragedia se sumaron los problemas de transportación y logística, que persiguieron a los organizadores a lo largo de los juegos.

Pese a estos inconvenientes, se vivieron pasajes inolvidables del deporte y, entre los más emotivos, se cuenta el encendido del pebetero olímpico de las manos temblorosas del legendario Muhammad Ali, aquejado del mal de Parkinson, quien hizo estallar una sonada ovación.

El gran héroe de las pistas fue el estadounidense Michael Johnson, quien ganó las pruebas de 200 y 400 metros, imponiendo récord mundial en la primera con 19.32 segundos.

Sin embargo, se robó la escena el veterano Carl Lewis, quien ganó por cuartos juegos consecutivos la prueba de salto de longitud para elevar su total de medallas de oro a nueve.

El británico Steve Redgrave ganó también en sus cuartos juegos consecutivos y se consagró como el más grande campeón olímpico de la Gran Bretaña.

La controversia rondó los 100 metros planos varoniles, en los que el campeón defensor, Linford Christie fue descalificado después de dos salidas en falso y ello dejó el camino libre al canadiense Donovan Bailey, quien se coronó con un nuevo récord mundial de 9.84 segundos.

El popular pesista turco Naim Suleymanoglu se convirtió en el primero en la historia de la halterofilia en ganar oro en tres juegos seguidos.

Por primera vez, se permitió la participación de tres jugadores profesionales sin límite de edad en el futbol varonil y se dio la coronación de una selección africana, Nigeria, que venció en una emocionante final en tiempos extra a Argentina por 3-2.

Varios deportes nuevos se incluyeron en el programa olímpico, incluyendo el voleibol de playa, ciclismo de montaña, remo en peso ligero, futbol femenil y softball.