Los juegos de 1912 resultaron un modelo de eficiencia que fue seguido por los organizadores durante varias décadas. Por primera vez, se utilizó un sistema de cronometraje extraoficial para brindar información al público presente en los eventos de pista del atletismo y también se utilizó por primera vez un sistema de sonido local en los estadios. También fue el debut del sistema de cronometraje electrónico.

Pese a que se redujo el número de deportes a 14, se introdujo el pentatlón moderno, a iniciativa del Barón de Coubertin. La nueva multidisciplina consistía de tiro, natación, esgrima, salto ecuestre y carrera a campo traviesa, que convertía a sus participantes en los competidores más versátiles de la justa.

Sin embargo, fue otro superdotado atleta la estrella de los juegos. El estadounidense de raza indígena y ascendencia irlandesa Jim Thorpe dominó las competencias atléticas de pentatlón y decatlón con relativa facilidad, además que se ubicó en cuarto lugar en la prueba individual de salto de altura y en séptimo en el salto de longitud.

El rey Gustavo V de Suecia lo nombró ‘el más grande atleta del mundo’ al premiarlo y con su característica y sobria personalidad, Thorpe simplemente respondió: “Gracias, rey”.

Sin embargo, la gloria fue efímera para Thorpe porque fue despojado de sus medallas de oro, cuando el COI proclamó que había violado las reglas del amateurismo, al revelarse que había recibido pagos en su juventud por jugar beisbol semiprofesional. La grandeza deportiva de Thorpe fue manchada por una decisión burocrática, en un capítulo que provocaría la vergüenza de los dirigentes del olimpismo durante décadas.

En 1982, casi 29 años después de su muerte, el COI perdonó oficialmente a Thorpe y reintegró a sus hijos las preseas conquistadas por el hombre que sería elegido como el mejor deportista de la primera mitad del siglo XX.

Otro figurón de estos juegos fue el finlandés Hannes Kolehmainen, quien ganó tres medallas doradas en las carreras de 5,000, 10,000 y 12,000 metros a campo traviesa, lo que fue el inicio del dominio de Finlandia en pruebas de larga distancia durante los siguientes 30 años.

Se incrementó al presencia femenina a 55 damas competidoras de entre los 2,490 deportistas participantes y las mujeres compitieron por primera vez en natación.

Luego de que los suecos no permitieron que se incluyera el boxeo en el programa de los juegos, se sentó el precedente y el COI decidió reducir el poder de decisión de los países anfitriones en cuestiones deportivas.