Por primera ocasión, los Juegos Olímpicos se celebraron en el Hemisferio Sur y por ello se celebraron en fechas tan avanzadas en el año: Del 22 de noviembre al 8 de diciembre. Sin embargo, por la negativa de Australia a cambiar su periodo de cuarentena de seis meses, los eventos ecuestres se celebraron en Estocolmo, Suecia, en el mes de junio anterior.

Muchos atletas de Europa y América padecieron problemas de aclimatación y cambio de horarios, además de que otros tuvieron carencias económicas para su estancia en Australia.

Además, estos juegos se vieron afectados por varios boicots: China se retiró por la presencia de Taiwan, que participó bajó el nombre de Formosa; Egipto, Irak y Líbano protestaron por la invasión al Canal de Suez encabezada por Israel, y Liechtenstein, Holanda, España y Suiza no asistieron como protesta por la invasión de tropas soviéticas a Hungría.

Estas tensiones se vieron reflejadas en algunos eventos deportivos como el partido de waterpolo entre la URSS y Hungría, que tuvo que ser suspendido por la mala conducta y los pleitos entre varios jugadores.

La gimnasta soviética Larissa Latynina ganó cuatro medallas de oro y seis en total, mientras que la australiana y gran favorita local, Betty Cuthbert ‘La Chica Dorada’ fue la reina del atletismo con tres medallas de oro; su actuación fue imitada por el estadounidense Bobby Joe Morrow. Emil Zatopek se retiró después de su sexto lugar en la maratón, mientras que el soviético Vladimir Kuts fue su sucesor en los 5000 y 10000 metros.