La política finalmente dio un paso atrás y las dos grandes potencias antagonistas se enfrentarían por primera vez desde 1976 en la máxima justa, sin embargo, seria la última ocasión que Estados Unidos y la Unión Soviética se enfrentarían como tal en los olímpicos de verano. El boicot se limitó en esta ocasión a Cuba y Etiopía.

En esta ocasión, los escándalos por consumo de drogas ilegales acapararon los titulares como ocurrió con la tristemente célebre competencia final de los 100 metros planos varoniles. El canadiense Ben Johnson maravilló a propios y extraños al apabullar a su archirival Carl Lewis e imponer un increíble récord mundial de 9.79 segundos. Sin embargo, tres días después, se reveló que Johnson resultó positivo por consumo de esteroides anabólicos en su examen antidoping, fue descalificado, suspendido internacionalmente, y se le retiró la medalla, que pasó a manos de Lewis.

En la rama femenil, la sensación dentro y fuera de las pistas fue la estadounidense Florence Griffith-Joyner, la mujer que deslumbró por su belleza y velocidad al ganar tres medallas de oro e imponer un nuevo récord mundial en los 200 metros.

El tenis recuperó su categoría de deporte olímpico, luego de 64 años de ausencia y la alemana Steffi Graf escribió la hazaña inédita de ganar la medalla de oro, justo el mismo año en que ganó los cuatro grandes torneos profesionales para concretar el llamado ‘Grand Slam Dorado’, superando en la final a la argentina Gabriela Sabatini, mientras que en la rama varonil el campeón fue el yugoslavo Miroslav Mecir.

El récord de siete oros de Mark Spitz en la natación se vio amenazado por su compatriota Matt Biondi, quien se quedaría con cinco, una plata y un bronce, mientras que más se le acercó la germana oriental Kristin Otto, quien se colgó seis preseas doradas.

Otra estrella rutilante fue el clavadista estadounidense Greg Louganis, quien al barrer con el oro se convirtió en el primero en la historia en ganar las pruebas de trampolín y plataforma en dos juegos consecutivos, esto a pesar del golpe que se llevó al estrellar la parte posterior de la cabeza contra la tabla en la semifinal.